從地理區(qū)域來講，北部灣地區(qū)包括中國華南經(jīng)濟(jì)圈內(nèi)的廣西沿海、廣東雷州半島、海南省的西部和越南北部；廣西北部灣經(jīng)濟(jì)區(qū)是由北海、欽州、防城港及南寧為主組成的地區(qū)。 

    早在兩千年前，一艘艘大型帆船從北部灣合浦出發(fā)，將絲綢、瓷器、茶葉等運(yùn)往歐洲，換回歐洲的毛織品、玻璃器皿、象牙等奢侈品，這便是有名的“海上絲綢之路”。 

　　上升為國家戰(zhàn)略 

    廣西北部灣經(jīng)濟(jì)區(qū)是目前中國面積最大的國際、國內(nèi)多區(qū)域合作示范區(qū)，其涵蓋廣西首府南寧，北部灣地區(qū)北海、欽州、防城港四個(gè)城市所轄行政區(qū)域，陸地面積4．25萬平方公里，人口1255萬。 

    2008年1月，在廣西壯族自治區(qū)第十一屆人代會(huì)第一次會(huì)議上首度披露，廣西北部灣經(jīng)濟(jì)區(qū)發(fā)展規(guī)劃已獲國家批準(zhǔn)實(shí)施，廣西自治區(qū)主席馬飚稱，這是廣西北部灣經(jīng)濟(jì)區(qū)開放開發(fā)上升為國家戰(zhàn)略的重要標(biāo)志。 

    2007年11月，廣西壯族自治區(qū)政府提交《廣西北部灣經(jīng)濟(jì)區(qū)發(fā)展規(guī)劃（2006—2020）》（以下稱《北部灣規(guī)劃》）；2007年12月27日，國家發(fā)改委審議通過；2008年1月14日，國務(wù)院批準(zhǔn)通過該項(xiàng)規(guī)劃。 

    中央一次性批復(fù)如此龐大的地區(qū)整體發(fā)展規(guī)劃，在一定程度上賦予廣西相當(dāng)大的自由裁量權(quán)。對于廣西北部灣經(jīng)濟(jì)區(qū)功能定位，《北部灣規(guī)劃》稱，經(jīng)過10年到15年的努力，北部灣經(jīng)濟(jì)區(qū)“要建設(shè)成為中國沿海重要經(jīng)濟(jì)增長區(qū)域，形成中國－東盟具有國際競爭力的區(qū)域性現(xiàn)代產(chǎn)業(yè)基地、國家新能源發(fā)展和能源安全保障基地、南中國海海洋生態(tài)安全重要屏障區(qū)”。 

　　第四增長極 

    增長極理論學(xué)者認(rèn)為：一個(gè)國家要實(shí)現(xiàn)平衡發(fā)展只是一種理想，在現(xiàn)實(shí)中是不可能的，經(jīng)濟(jì)增長通常是從一個(gè)或數(shù)個(gè)“增長中心”逐漸向其他部門或地區(qū)傳導(dǎo)。因此，應(yīng)選擇特定的地理空間作為增長極，以帶動(dòng)經(jīng)濟(jì)發(fā)展。我國改革開放政策實(shí)施之后，形成了珠三角、長三角、環(huán)渤海這三片先富起來的區(qū)域，它們被稱為是中國經(jīng)濟(jì)的三個(gè)增長極。 

    胡錦濤總書記曾表示：“廣西發(fā)展應(yīng)成為新的一極?！睂＜覀冎赋?，北部灣經(jīng)濟(jì)如能騰飛，將大大減輕我國東北和西北的壓力。廣西國民經(jīng)濟(jì)和社會(huì)發(fā)展十一五規(guī)劃綱要中明確指出：北部灣經(jīng)濟(jì)區(qū)沿海沿邊，是中國與東盟的結(jié)合部，是泛珠三角經(jīng)濟(jì)區(qū)與東盟經(jīng)濟(jì)區(qū)、東亞與東南亞的連接點(diǎn)，是西南地區(qū)加強(qiáng)與東盟和世界市場聯(lián)系的重要門戶。加快北部灣經(jīng)濟(jì)區(qū)的開發(fā)建設(shè)，有利于把我國與東盟國家的互利合作推向新水平，有利于深入實(shí)施國家西部大開發(fā)戰(zhàn)略，也有利于推動(dòng)廣西本地區(qū)的開放發(fā)展。 

    2006年7月，在廣西北部灣經(jīng)濟(jì)區(qū)開放開發(fā)戰(zhàn)略的基礎(chǔ)上，廣西提出推動(dòng)泛北部灣合作，建設(shè)中國－東盟“一軸兩翼”區(qū)域經(jīng)濟(jì)合作新格局的戰(zhàn)略新構(gòu)想，進(jìn)一步推動(dòng)北部灣合作，區(qū)域涵蓋面更大，除中國廣西、廣東、海南，越南之外，還包括新加坡、馬來西亞、印度尼西亞、文萊、菲律賓等6個(gè)環(huán)北部灣東盟國家，這一戰(zhàn)略構(gòu)想，得到了許多東南亞國家領(lǐng)導(dǎo)人和有關(guān)國際組織的積極評(píng)價(jià)及熱烈回應(yīng)。 

    專家們認(rèn)為，隨著廣西北部灣經(jīng)濟(jì)區(qū)上升為國家戰(zhàn)略，必將極大促進(jìn)北部灣區(qū)域經(jīng)濟(jì)發(fā)展，北部灣地區(qū)將會(huì)成為中國經(jīng)濟(jì)第四增長極。 

　　三大戰(zhàn)略 

    中國經(jīng)濟(jì)體制改革研究會(huì)會(huì)長高尚全認(rèn)為，加快廣西北部灣經(jīng)濟(jì)區(qū)開放開發(fā)不僅事關(guān)廣西發(fā)展全局，而且事關(guān)國家總體發(fā)展戰(zhàn)略。 

    廣西北部灣經(jīng)濟(jì)區(qū)地處北部灣經(jīng)濟(jì)圈的中心位置，廣西將南寧與北部灣沿海三市北海、欽州、防城港列入經(jīng)濟(jì)區(qū)，同時(shí)將玉林、崇左的交通物流列入經(jīng)濟(jì)區(qū)，統(tǒng)籌規(guī)劃管理，打造組合港、中心城鎮(zhèn)群，把北部灣經(jīng)濟(jì)區(qū)建成中國與東盟的區(qū)域性物流基地、商貿(mào)基地、加工制造基地和信息交流中心。 

    專家認(rèn)為，要使沿海沿邊的南寧、北海、欽州、防城港形成互補(bǔ)互利、相互促進(jìn)、各具特色的港口群、產(chǎn)業(yè)群和城市群，必須依托大港口、大工業(yè)、大旅游戰(zhàn)略，三者是一個(gè)有機(jī)的整體，相輔相成，相互促進(jìn)。 

    大港口是大工業(yè)的依托，大工業(yè)是大港口的支撐，大旅游為大港口、大工業(yè)提供配套服務(wù)。大港口意味著北部灣將成為中國西南與東盟的區(qū)域性物流基地；大工業(yè)意味著北部灣將成為中國西南與東盟的區(qū)域性加工制造基地；大旅游意味著北部灣將成為中國西南與東盟的區(qū)域性商貿(mào)基地和信息交流中心。 

　　園區(qū)建設(shè)是關(guān)鍵 

    但是在廣西社科院副院長古小松看來，北部灣大開放大開發(fā)要找準(zhǔn)切入點(diǎn)。“機(jī)遇來了，規(guī)劃做了，關(guān)鍵是如何找到突破口和切入點(diǎn)?！彼诮邮苤袊?jīng)濟(jì)時(shí)報(bào)記者采訪時(shí)表示，機(jī)遇與挑戰(zhàn)同在。實(shí)施開發(fā)北部灣規(guī)劃也面臨許多困難：如該地區(qū)經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)薄弱，人均GDP僅一千美元；工業(yè)化程度較低，沒有工業(yè)集群，沒有品牌產(chǎn)品；人才缺乏，沿海沒有一所研究型大學(xué)，科技創(chuàng)新能力弱；現(xiàn)代物流等服務(wù)產(chǎn)業(yè)起步晚，水平低；沿海還沒有一個(gè)起龍頭作用的經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)城市等等。 

    他認(rèn)為，應(yīng)該建設(shè)一個(gè)類似蘇州工業(yè)園區(qū)的北部灣科技工業(yè)園區(qū)。在目前的情況下，僅僅是零散的領(lǐng)域和項(xiàng)目推進(jìn)，效果將很難達(dá)到預(yù)期。只有打造一個(gè)具有強(qiáng)大吸引力和競爭力的載體，才能夠真正發(fā)揮北部灣的優(yōu)勢，聚集和轉(zhuǎn)化潛在資源，形成一個(gè)新的增長極。“我們需要建設(shè)的載體就是：一個(gè)類似蘇州工業(yè)園區(qū)的北部灣科技工業(yè)園區(qū)。在新形勢下，廣西應(yīng)把建設(shè)這個(gè)園區(qū)作為對外開放的突破口和對外合作的切入點(diǎn)。” 

    古小松建議，在北部灣合適的地點(diǎn)規(guī)劃建設(shè)一個(gè)約300平方公里的科技工業(yè)園區(qū)，核心區(qū)50－100平方公里。統(tǒng)一規(guī)劃園區(qū)的空間和產(chǎn)業(yè)布局，建設(shè)管理商務(wù)服務(wù)區(qū)、先進(jìn)制造業(yè)產(chǎn)業(yè)區(qū)、高新技術(shù)產(chǎn)業(yè)區(qū)、高等教育區(qū)、海濱休閑旅游區(qū)等若干主要功能區(qū)。園區(qū)的建設(shè)將大大提高土地的集約使用率，減少工業(yè)化造成的污染。